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Los astrónomos del pasado imaginaron
dibujos o agrupaciones de estrellas y les pusieron el nombre de diversas
figuras, animales y objetos religiosos. Este cuadro enumera algunas de
las constelaciones más importantes.
Lista de constelaciónes organizada alfabéticamente
Lista de constelacións por área
Lista de abreviaturas de las
88 constelaciónes
Lista de el genitivo y el nombre en español de las
88 constelaciónes.
Cómo observar las constelaciones
Para poder identificar correctamente las constelaciones, es necesario poder
ver las estrellas que dibujan sus figuras. Las personas que viven en las
ciudades o áreas limítrofes ven muy pocas de ellas porque la contaminación de
luz (la luz generada en exceso por el hombre y que se escapa al ambiente) afecta
adversamente la visibilidad de los astros más tenues. Se recomienda, pues, que
busque un lugar oscuro.
Lista de constelaciones
Listado de las 88 constelaciones en que se divide el cielo nocturno. La
misma fue adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 1930.
La siguiente tabla está organizada alfabéticamente, según la
nomenclatura latina (de uso general). Se incluye, además, la abreviatura
generalmente dada a cada constelación, el genitivo y el nombre en español.
Constelación, Cualquiera de las 88 agrupaciones de estrellas que aparecen en la esfera celeste y que toman su nombre de figuras religiosas o mitológicas, animales u objetos. Este término también se refiere a áreas delimitadas de la esfera celeste que comprenden los grupos de estrellas con nombre.
Los dibujos de constelaciones más antiguos que se conocen son motivos hechos en conchas, vasijas y tableros de juego de los sumerios, que señalan que las constelaciones ya habían sido establecidas el 4000 a.C. Los sumerios le dieron el nombre a la constelación Acuario, en honor a su dios An, que derrama el agua de la inmortalidad sobre la Tierra. Los babilonios ya habían dividido el zodíaco en 12 signos iguales hacia el 450 a.C. Las actuales constelaciones del hemisferio norte se diferencian poco de las que conocían los caldeos y los antiguos egipcios. Homero y Hesíodo mencionaron las constelaciones y el poeta griego Arato de Soli, dio una descripción en verso de 44 constelaciones en su Phaenomena. Tolomeo, astrónomo y matemático griego, en el Almagesto, describió 48 constelaciones, de las cuales, 47 se siguen conociendo por el mismo nombre.
En la antigüedad, muchos otros pueblos agruparon las estrellas en constelaciones, aunque su disposición no corresponde con las del Occidente antiguo. No obstante, algunas constelaciones chinas se parecen a las occidentales, indicando la posibilidad de un origen común. A finales del siglo XVI, los primeros exploradores europeos de los mares del Sur trazaron mapas del hemisferio austral. El navegante holandés Pieter Dirckz Keyser, que participó en la exploración de las Indias orientales en 1595 añadió nuevas constelaciones. Más tarde fueron añadidas otras constelaciones del hemisferio sur por el astrónomo alemán Johann Bayer —que publicó el primer atlas celeste extenso del mundo occidental: Uranometría—, por Hevelius y por el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille. Muchos otros propusieron nuevas constelaciones, pero los astrónomos acordaron finalmente una lista de 88. No obstante, los límites de las constelaciones siguieron siendo tema de discusión hasta 1930, cuando la Unión Astronómica Internacional fijó dichos límites.
Para designar las aproximadamente 1.300 estrellas brillantes, se utiliza el genitivo del nombre de las constelaciones, precedido por una letra griega; este sistema fue introducido por Johann Bayer. Por ejemplo, a la famosa estrella Algol, en la constelación Perseo, se le llama Beta Persei.
Acuario
(astronomía) (del latín aquarius, 'el portador de agua'),
constelación del zodíaco, es decir, situada a lo largo de la eclíptica,
el recorrido aparente anual del Sol a través del cielo (ver Zodíaco).
Acuario está situado entre Capricornio y Piscis. Esta constelación no
tiene estrellas de brillo superior a la magnitud 3.
Águila
(astronomía), constelación del
hemisferio norte fácilmente observable en los meses de verano por la gran
cantidad de estrellas que contiene. La Vía Láctea atraviesa esta
constelación. La estrella más brillante del Águila es Altair (Alpha
Aquilae), de primera magnitud y una de las más próximas a la Tierra.
Altar
(astronomía) o Ara, pequeña
constelación austral situada en la Vía Láctea, al sur de Escorpio. Se
distingue por un grupo de cuatro estrellas, dos de ellas muy próximas. La
estrella más brillante de la constelación es Alpha Arae, de magnitud 3.
Es una de las 48 constelaciones que en el siglo II formó Claudio
Tolomeo.
Andrómeda
(astronomía), gran constelación del hemisferio norte situada al
sur de Casiopea y al oeste de Perseo. Andrómeda no contiene estrellas de
primera magnitud, pero se conoce por ser la zona celeste donde se
encuentra la galaxia Andrómeda, miembro del Grupo Local (agrupación de
galaxias a la que pertenece nuestra Vía Láctea). A una distancia de 2,2
millones de años luz, la galaxia Andrómeda es, al mismo tiempo, la
galaxia espiral más cercana y el objeto más distante que se puede
observar a simple vista. Antes de determinar su naturaleza por medio de
poderosos telescopios, fue erróneamente considerada una nebulosa, o nube
de materia interestelar. Por medio del telescopio se ve que junto a ella
hay otras galaxias, de las cuales las más sobresalientes son dos pequeñas
galaxias de forma elíptica.
Argos
(astronomía), también conocida como Argo Navis, es una antigua
constelación del hemisferio sur, que se extendía desde Can Mayor hasta
la Cruz del Sur, y parte de la Vía Láctea. Estaba representada por Argo,
la nave de los Argonautas. Como resultaba demasiado grande, el astrónomo
francés Nicolas Louis de La Caille en el siglo XVIII la dividió en tres
constelaciones distintas (Quilla, Popa y Vela). En la constelación de la
Quilla se encuentra la estrella Canopus, que es la segunda estrella más
brillante del cielo.
Aries
(astronomía) (del latín aries 'carnero'), constelación
del zodíaco, es decir, una de las constelaciones de la eclíptica, la
trayectoria anual aparente del Sol a través del cielo (ver Zodíaco).
Hamal, la estrella más brillante de esta constelación, tiene magnitud 2.
Auriga
o Cochero, constelación boreal de máxima
visibilidad en el cielo vespertino invernal. Su estrella más brillante es
Capella, de primera magnitud. La estrella Epsilon Aurigae es una conocida
binaria eclipsante (véase Estrella: Estrellas dobles), que
se atenúa cada 27 años al interponerse un inusual objeto acompañante,
posiblemente una estrella doble rodeada por un disco de polvo oscuro y
gas. La Vía Láctea pasa por esta constelación. Auriga contiene tres
acumulaciones prominentes de estrellas que pueden verse con unos
binoculares: M36, M37 y M38. Las tres están situadas a poco más de 4.000
años luz, en un brazo espiral de nuestra galaxia.
Ave del
Paraíso (astronomía) o Apus,
pequeña constelación del hemisferio sur, próxima al polo celeste. Sus
principales estrellas son de cuarta magnitud, y muy pocas se pueden
observar a simple vista. Esta constelación apareció por primera vez en
el atlas estelar publicado en 1603 por el astrónomo alemán Johann Bayer.
Ballena
(astronomía) o Cetus, constelación
ecuatorial que se extiende al sur de Aries. Sus dos estrellas más
brillante son Beta Ceti, de magnitud 2, también llamada Deneb Kaitos (en
árabe, la cola de la ballena) y Alfa Ceti, de magnitud 3, también
llamada Menkar (en árabe, nariz). La estrella más notable es Omicron
Ceti, llamada Mira (en latín, mirus, maravilloso) una estrella
variable que se descubrió en 1596. En un periodo de 11 meses su brillo
varía de magnitud 3 a 9. Algunas veces alcanza magnitud 2. Mira es una de
las mayores estrellas conocidas, con un diámetro de 354 millones de km,
algo mayor que el diámetro de la órbita de la Tierra. La constelación
recibe su nombre del monstruo marino de la mitología griega enviado por
el dios Neptuno para destruir a Andrómeda, pero que fue muerto por
Perseo.
Boyero,
constelación boreal ocasionalmente representada como un hombre que arrea
una osa (la Osa Mayor) alrededor del polo celeste. Presenta su mejor
visibilidad en el cielo vespertino hacia el final de la primavera. Su
estrella más brillante es Arturo, de primera magnitud. La constelación
contiene numerosas estrellas dobles de interés, en particular Epsilon
Bootis, también conocida como Izar (del árabe, ‘faja’ o
‘taparrabos’) o Pulcherrima (del latín, ‘hermosísima’). Epsilon
Bootis está formada por una gigante naranja situada a 150 años luz,
acompañada de una estrella azulada, lo que proporciona un hermoso
contraste de colores cuando se ve a través del telescopio. Alrededor del
3 o 4 de enero de cada año, los meteoros conocidos como Cuadrántidas
pueden observarse en la parte septentrional de la constelación, cerca de
la Osa Mayor. En condiciones ideales pueden verse hasta 100 meteoros por
hora, aunque no son especialmente brillantes.
Brújula
(astronomía) o Pysis, constelación
del hemisferio sur situada parcialmente en la Vía Láctea, entre las
constelaciones de la Hidra, la Popa y la Vela. Fue descrita por primera
vez en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de La
Caille. Su estrella más brillante es Alpha Pyxidis, con una magnitud de
3,7. La constelación contiene también dos estrellas de cuarta magnitud,
varias estrellas dobles y algunos cúmulos estelares, como NGC 2627, que
comprende 40 estrellas.
Buril
(astronomía) o Caelum, pequeña
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Paloma, el Reloj
y Erídano. Contiene pocas estrellas y de escaso brillo. Alpha y Gamma
Caeli son estrellas dobles cuyas principales componentes son de quinta
magnitud. Esta constelación fue descrita por primera vez en el siglo
XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille.
Caballo
Menor o Equuleus, pequeña
constelación del hemisferio boreal, próxima al ecuador celeste, situada
entre Pegaso y el Delfín, justo al norte de Acuario. Su estrella más
brillante, Alpha Equulei, es de cuarta magnitud. El Caballo Menor fue una
de las 48 constelaciones registradas en el siglo II por el astrónomo y
matemático Claudio Tolomeo en su gran obra Almagesto.
Camaleón
(astronomía) o Chamaeleon, pequeña
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Quilla y el
Octante, muy próxima al polo celeste. Fue catalogada por el astrónomo
alemán Johann Bayer en su obra Uranometría (1603). Sus estrellas
más brillantes son de cuarta magnitud. La constelación contiene también
una nebulosa planetaria débil.
Can
Mayor o Canis Maior, constelación
del hemisferio sur situada entre las del Unicornio, la Liebre y la Popa,
al sureste de Orión. La Vía Láctea la separa de la del Can Menor. Sirio
(Alpha Canis Maioris), la estrella más brillante del cielo, pertenece a
esta constelación; tiene una magnitud de -1,5 y es una de las más próximas
a la Tierra. El Can Mayor alberga también varias estrellas de segunda
magnitud y numerosas estrellas dobles.
Can
Menor o Canis Minor, constelación
ecuatorial situada entre las de Géminis, el Unicornio, la Hidra y Cáncer,
en el borde de la Vía Láctea. Según la tradición, esta constelación y
la del Can Mayor simbolizan perros corriendo detrás de los talones del
cazador de la mitología griega Orión. Su estrella más brillante es
Procyon (o Alpha Canis Minoris), de magnitud 0,38, que tiene una enana
blanca débil como compañera. La constelación contiene también otra
estrella relativamente brillante, Beta Canis Minoris (o Gomeisa), de
tercera magnitud.
Cáncer
(astronomía) (del latín cancer, 'cangrejo'), constelación
que toma su nombre del mito griego del cangrejo que hirió al héroe
griego Heracles (más conocido por su nombre latino, Hércules) durante su
combate con la Hidra, un monstruo de varias cabezas. Cáncer es una
constelación zodiacal, es decir, una de las constelaciones que se
encuentran en la eclíptica o trayectoria aparente anual del Sol por la bóveda
celeste (ver Zodíaco). Los antiguos griegos descubrieron que el
Sol entraba en Cáncer en el solsticio de verano, cuando se encuentra a 23°27’
al norte del ecuador celeste. Por eso este paralelo recibe el nombre de trópico
de Cáncer. Esta constelación se caracteriza por tener un cúmulo de más
de 300 estrellas débiles, conocido como el Pesebre.
Capricornio
(astronomía) (del latín capricornus, 'cuerno de cabra'),
constelación situada muy al sur del ecuador celeste, entre las
constelaciones de Sagitario y Acuario. Su nombre procede de las leyendas
griegas relacionadas con el dios Pan, frecuentemente representado con
forma de cabra. Capricornio es una constelación del zodíaco, es decir,
una constelación situada en la eclíptica, trayectoria anual aparente del
Sol a través del cielo. Sus estrellas más brillantes son de magnitud 3;
la estrella que más brilla, Alpha Capricorni, también conocida como
Algedi, constituye un amplio conjunto donde se pueden distinguir dos
estrellas a simple vista. En la zona templada del hemisferio Norte, en
junio, se puede ver esta constelación cerca del horizonte austral.
Casiopea
(astronomía), constelación del hemisferio norte, cercana al polo
celeste. Se distingue por un grupo de cinco estrellas, de segunda a cuarta
magnitud, con una forma que recuerda a la letra W. La supernova más
brillante de la que hay constancia apareció en la constelación en 1572 y
fue observada por el astrónomo danés Tycho Brahe. Más brillante que el
planeta Venus, fue visible durante unos 16 meses a simple vista, incluso a
mediodía. La constelación toma su nombre de la reina etíope Casiopea,
madre de Andrómeda, personajes de la mitología griega.
Cefeo,
constelación del norte, situada cerca del polo norte celeste. Alpha
Cephei, o Alderamin, la estrella más brillante de la constelación, tiene
magnitud 3. Sin embargo, aunque es más débil, es más interesante la
estrella Delta Cephei, ya que pertenece al grupo de estrellas conocidas
como variables cefeidas.
Centauro
(astronomía), una constelación meridional. La estrella más
brillante de esta constelación, Alpha Centauri, es también la tercera
estrella más brillante en el cielo. Está a unos 4,3 años luz de la
Tierra y es la estrella visible más próxima al Sistema Solar. La
estrella visible es en realidad un doble sistema, y una tercera estrella,
no visible, Proxima Centauri, gira alrededor de las otras dos.
Cisne
(astronomía) o Cygnus,
importante constelación del hemisferio norte que atraviesa la Vía Láctea.
Es muy visible a principios de septiembre, cuando alcanza su punto más
elevado en el cielo vespertino. Contiene a Deneb, una estrella de primera
magnitud, y un grupo de seis estrellas que forman la Cruz del Norte. La
constelación tiene muchos otros objetos de interés incluida la 61 Cygni,
la primera estrella (aparte del Sol) de la que se ha calculado su
distancia a la Tierra. Contiene también a Cygnus A, una de las más
potentes radiofuentes del cielo, y a Cygnus X-1, una potente fuente de
rayos X, quizá el primer ejemplo conocido de agujero negro.
Coma
Berenices, pequeña constelación del hemisferio norte que
comprende un cúmulo globular de estrellas, situada entre Virgo y la Osa
Mayor. De acuerdo con la leyenda, la reina Berenice II de Egipto se
cortó el cabello para cumplir una promesa y su cabellera fue transportada
al firmamento.
Compás
(astronomía) o Circinus, pequeña
constelación del hemisferio sur situada entre las del Triángulo Austral
y Centauro. La Vía Láctea atraviesa esta constelación, que fue
catalogada por el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille en el
siglo XVIII. Contiene varias estrellas dobles; la más importante es Alpha
Circini, cuya componente principal tiene una magnitud de 3,4 (su compañera
es de novena magnitud).
Copa
(astronomía) o Crater,
constelación del hemisferio sur situada entre las de Virgo, Leo y la
Hidra. Su estrella Alpha Crateris, también conocida como Alkres, tiene
una magnitud de 4,2. La más brillante es Delta (δ) Crateris, con una
magnitud de 3,8, y situada a una distancia de la Tierra de 130 años luz.
Corona
Austral, pequeña constelación austral que representa una corona,
al sur de Sagitario. Sus estrellas forman una curva característica, pero
las más brillantes sólo son de cuarta magnitud; no contiene objetos de
especial interés.
Corona
Boreal, constelación pequeña y brillante que se encuentra entre
las constelaciones de Hércules y Boyero. La estrella más brillante ha
variado de forma considerable desde una magnitud 3 a una magnitud 13. Su
nombre se debe a la disposición de sus estrellas principales, que forman
un semicírculo casi perfecto.
Cruz
del Sur, también Crux, constelación del hemisferio sur situada
entre Centauro y la Mosca. Contiene cuatro estrellas brillantes situadas
de tal forma que representan los extremos de una cruz latina. La
constelación está ubicada encima del círculo polar antártico y es
visible en su totalidad hasta los 25° latitud N.
Cuervo
(astronomía), pequeña constelación situada al sur de la
constelación Virgo. La estrella más brillante, Gienah o Gamma Corvi, es
de magnitud 2,8. Con tres estrellas de tercera magnitud, Beta, Delta y
Epsilon Corvi, señala las esquinas de un cuadrilátero que recuerda la
silueta de la vela de un barco. Por eso a veces a esta constelación se le
llama la Vela.
Delfín
(astronomía) o Delphinus, pequeña
constelación del hemisferio norte, situada entre las de Pegaso y el Águila,
al norte de Acuario. Se distingue a simple vista por un grupo de diez
estrellas, de las cuales Alpha Delphini, de cuarta magnitud, es la más
brillante. Esta constelación fue descrita en el siglo IV a.C. por el astrónomo
y matemático griego Eudoxo.
Dorada
(astronomía) o Dorado (astronomía),
constelación del hemisferio sur situada entre las del Retículo y el
Pintor, relativamente próxima al polo celeste. Contiene la Gran Nube de
Magallanes, galaxia que a su vez alberga, entre otras, a la gran nebulosa
gaseosa de la Tarántula (véase Nubes de Magallanes). Su estrella
Beta Doradus pertenece al grupo de estrellas conocidas como variables
cefeidas. Esta constelación fue catalogada por primera vez por el astrónomo
alemán Johann Bayer en su atlas estelar publicado en 1603.
Dragón
(astronomía), constelación circumpolar del norte situada entre la
Osa Mayor y la Osa Menor. La estrella Eltanin, Gamma Draconis, es la más
brillante de su constelación, de magnitud 2, y fue el principal objeto de
medida que utilizó el astrónomo británico James Bradley en 1729 en el
descubrimiento de la aberración de la luz.
Erídano,
constelación del hemisferio sur, descubierta por los antiguos griegos y
catalogada en el siglo II d.C. por el astrónomo griego Claudio Tolomeo.
Toma su nombre del río de la mitología griega Erídano. Se extiende
desde cerca de Rigel, en el extremo de Orión, hasta casi el círculo
polar antártico. Su estrella principal, de primera magnitud, es Achernar.
Una estrella de quinta magnitud, o2 Eridani, fue
reconocida como un sistema triple, el primer sistema de este tipo que fue
descubierto por el astrónomo británico William Herschel en 1783.
Escorpio
(astronomía), también llamada Escorpión, constelación austral
situada parcialmente en la Vía Láctea al lado de Libra. Escorpio es una
constelación del zodíaco, es decir, una constelación situada en la eclíptica,
la trayectoria anual aparente del Sol a través del cielo. La estrella más
brillante de la constelación es Antares, una estrella roja de magnitud 1.
Escuadra
(astronomía) o Norma (astronomía),
pequeña constelación del hemisferio sur situada parcialmente en la Vía
Láctea, al norte del Triángulo Austral y al sureste de Escorpio. Sólo
contiene estrellas débiles, la más brillante de magnitud 4. Esta
constelación fue descrita por primera vez en el siglo XVIII por el astrónomo
francés Nicolas Louis de La Caille.
Escudo
(astronomía) o Scutum, pequeña
constelación austral, próxima al ecuador celeste, situada al norte de la
de Sagitario y al sureste de la del Águila. Se encuentra en la Vía Láctea
y sus estrellas son poco brillantes, de magnitud superior a 4. Esta
constelación fue registrada en el siglo XVII por el astrónomo polaco
Hevelius.
Escultor
(astronomía) o Sculptor, pequeña
constelación del hemisferio austral situada al sur de la de la Ballena.
En un principio se la denominó Taller del Escultor. Sus principales
estrellas son de magnitud 4,5. Esta constelación contiene un cúmulo
estelar, varias galaxias espirales y una galaxia elíptica que forma parte
del Grupo Local (agrupación de unas 20 galaxias a la que pertenece la Vía
Láctea).
Esfera
celeste, esfera imaginaria del cielo que rodea la Tierra. La esfera
es la base de un sistema de coordenadas astronómicas que se utiliza para
asignar posiciones a los objetos observados en el cielo. Se utiliza también
para designar intervalos de tiempo y para la navegación.
El sistema de coordenadas
ecuatoriales establece un sistema cuadriculado de puntos y líneas de
referencia similar al utilizado en la cartografía terrestre, proyectado
de forma que haya una correspondencia del ecuador y los polos de la Tierra
con el ecuador y los polos celestes. Dado que la Tierra se mueve alrededor
del Sol, la situación de los objetos celestes de la esfera, como las
estrellas, varían diariamente. Por lo tanto, se asigna un momento
determinado del año para establecer la cuadrícula celeste. Este momento
es el equinoccio vernal, cuando el disco del Sol pasa directamente sobre
el ecuador y marca el inicio de la primavera del hemisferio norte. En este
sistema ecuatorial el equivalente de la latitud es la declinación y se
mide en grados, y el equivalente de la longitud es la ascensión recta,
medida que se realiza siempre hacia el este y se expresa en horas. La
trayectoria anual del Sol a través de la esfera celeste forma un gran círculo
en la esfera llamado eclíptica. También se emplea algunas veces un
sistema de coordenadas que utiliza la eclíptica como plano de referencia
en lugar del ecuador.
El movimiento diario aparente de
la esfera celeste alrededor de la Tierra, causado por la propia rotación
de la Tierra, es más corto que el día solar (la diferencia es de unos
cuatro minutos).
Estrella, gran cuerpo celeste
compuesto de gases calientes que emiten radiación electromagnética, en
especial luz, como resultado de las reacciones nucleares que tienen lugar
en su interior. El Sol es una estrella. Con la única excepción del Sol,
las estrellas parecen estar fijas, manteniendo la misma posición relativa
en los cielos año tras año. En realidad, las estrellas están en rápido
movimiento, pero a distancias tan grandes que sus cambios relativos de
posición se perciben sólo a través de los siglos.
El número de estrellas
observables a simple vista desde la Tierra se ha calculado en un total de
8.000, la mitad en el hemisferio norte celeste y la otra mitad en el sur.
Durante la noche no se pueden ver más de 2.000 al mismo tiempo en cada
hemisferio. A las demás las ocultan la neblina atmosférica, sobre todo
cerca del horizonte, y la pálida luz del cielo. Los astrónomos han
calculado que el número de estrellas de la Vía Láctea, la galaxia a la
que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. A su vez,
la Vía Láctea es sólo una más de entre los varios cientos de millones
de galaxias visibles mediante los potentes telescopios modernos. Las
estrellas individuales visibles en el cielo son las que están más cerca
del Sistema Solar en la Vía Láctea. La más cercana es Proxima Centauri,
uno de los componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que está a
unos 40 billones de kilómetros de la Tierra. En términos de velocidad de
la luz, patrón utilizado por los astrónomos para expresar la distancia,
esta estrella triple está a unos 4,29 años luz. Es decir, la luz, que
viaja a unos 300.000 km/s, tarda más de cuatro años y tres meses en
llegar desde esta estrella hasta la Tierra.
El Sol es una estrella
típica, con una superficie visible llamada fotosfera, una atmósfera
saturada de gases calientes y por encima de ellas una corona más difusa y
una corriente de partículas denominada viento solar (estelar). Las áreas
más frías de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares,
probablemente se encuentren en otras estrellas comunes; su existencia en
algunas grandes estrellas próximas se ha deducido mediante interferometría
(ver Interferómetro). La estructura interna del Sol y de otras
estrellas no se puede observar de forma directa, pero hay estudios que
indican corrientes de convección y una densidad y una temperatura que
aumentan hasta alcanzar el núcleo, donde tienen lugar reacciones
termonucleares. Las estrellas se componen sobre todo de hidrógeno y
helio, con cantidad variable de elementos más pesados.
Las estrellas más grandes
que se conocen son las supergigantes, con diámetros unas 400 veces
mayores que el del Sol, en tanto que las estrellas conocidas como
“enanas blancas” pueden tener diámetros de sólo una centésima del
Sol. Sin embargo, las estrellas gigantes suelen ser difusas y pueden tener
una masa apenas unas 40 veces mayor que la del Sol, mientras que las
enanas blancas son muy densas a pesar de su pequeño tamaño. Puede haber
estrellas con una masa 1.000 veces mayor que la del Sol y, a escala menor,
bolas de gas caliente demasiado pequeñas para desencadenar reacciones
nucleares. Un objeto que puede ser de este tipo (una enana marrón) fue
observado por primera vez en 1987, y desde entonces se han detectado
otros.
El brillo de las estrellas
se describe en términos de magnitud. Las estrellas más brillantes pueden
ser hasta 1.000.000 de veces más brillantes que el Sol; las enanas
blancas son unas 1.000 veces menos brillantes.
A las estrellas se las
denomina mediante números de acuerdo con los atlas y catálogos de
estrellas realizados por los observatorios astronómicos, excepto a las
relativamente pocas observables a simple vista. El primer catálogo de
estrellas fue obra del astrónomo griego Tolomeo en el siglo II d.C.
Conocido como Almagesto, enumeraba los nombres y las posiciones de
1.028 estrellas. En 1603, el astrónomo alemán Johann Bayer publicó en
Augsburgo un atlas estelar. Bayer mencionaba una cantidad de estrellas
mucho mayor que Tolomeo y las designaba mediante una letra griega y la
constelación, o configuración celeste, donde aparece la estrella.
En el siglo XVIII, el
astrónomo inglés John Flamsteed también publicó un atlas en el que las
estrellas eran denominadas según su constelación, pero Flamsteed las
diferenciaba con números en vez de letras. Este atlas contenía la
situación de unas 3.000 estrellas. El primer catálogo de estrellas
moderno, realizado en 1862 por el Observatorio de Bonn, en Alemania, da la
situación de más de 300.000 estrellas.
En 1887 un comité internacional
comenzó a trabajar en un catálogo detallado de estrellas. Fue realizado
a partir de fotografías tomadas por unos 20 observatorios, incluyendo
21.600 placas individuales, que muestran de 8 a 10 millones de estrellas.
Los catálogos de estrellas
modernos no son libros, sino copias de placas fotográficas de cristal
tomadas con telescopios de gran alcance. El primer informe importante de
este tipo se completó a mediados de la década de 1950, utilizando el
telescopio Schmidt de 1,22 m del Observatorio Monte Palomar. Cada
placa cubre una región del cielo de 6° por 6°, y 1.035 mapas cubren
todo el cielo visible desde este lugar. El conjunto de mapas
correspondiente al sur del cielo se ha realizado utilizando telescopios
Schmidt en Australia y Chile.
El estudio fotográfico
de los espectros estelares lo inició en 1885 el astrónomo estadounidense
Edward Pickering en el observatorio del Harvard College y lo concluyó su
colega Annie J. Cannon. Esta investigación condujo al importante
descubrimiento de que los espectros estelares pueden estar dispuestos en
una secuencia continua según la intensidad relativa de ciertas líneas de
absorción. Las variaciones observadas dentro de la secuencia proporcionan
datos de las edades de las diferentes estrellas y de sus grados de
desarrollo.
Las diversas etapas en
la secuencia de los espectros, designadas con las letras O, B, A, F, G, K
y M, se caracterizan sobre todo por las variaciones en la intensidad de
las líneas del hidrógeno que se dan por toda la secuencia. Además, las
líneas de otros elementos llegan a ser notables en diferentes etapas. Los
subíndices del 0 al 9 se utilizan para indicar las sucesiones en el
modelo dentro de cada clase.
Este grupo se caracteriza
en primer lugar por las líneas del helio, el oxígeno y el nitrógeno,
además de las del hidrógeno. Comprende estrellas muy calientes, e
incluye tanto las que muestran espectros de línea brillante del hidrógeno
y el helio como las que muestran líneas oscuras de los mismos elementos.
En este grupo las líneas
del helio alcanzan la máxima intensidad en la subdivisión B2
y palidecen progresivamente en subdivisiones más altas. La intensidad de
las líneas del hidrógeno aumenta de forma constante en todas las
subdivisiones. Este grupo está representado por la estrella Epsilon (e)
Orionis.
Este grupo comprende las
llamadas estrellas de hidrógeno con espectros dominados por las líneas
de absorción del hidrógeno. Una estrella típica de este grupo es Sirio.
En este grupo son fuertes
las llamadas líneas H y K del calcio y las líneas características del
hidrógeno. Una estrella notable en esta categoría es Delta (δ)
Aquilae.
Este grupo comprende estrellas
con fuertes líneas H y K del calcio y líneas del hidrógeno menos
fuertes. También están presentes los espectros de muchos metales, en
especial el del hierro. El Sol pertenece a este grupo y por ello a las
estrellas G se les denomina con frecuencia estrellas de tipo solar.
A este grupo pertenecen
las estrellas que tienen fuertes líneas del calcio y líneas que indican
la presencia de otros metales. La luz violeta del espectro es menos
intensa (en comparación con la luz roja) que en las clases antes
mencionadas. Este grupo está tipificado por Arturo.
Este grupo comprende estrellas
con espectros dominados por bandas que resultan de la presencia de moléculas
de óxidos metálicos, sobre todo las del óxido de titanio. El final
violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas K. La
estrella Betelgeuse, Alpha Orionis, es típica de este grupo.
Estas características son
compatibles con la conclusión de que las estrellas de estas clases son
todas de similar composición química y están organizadas en un orden de
temperatura de más caliente a más frío. Las temperaturas de la
superficie de los distintos grupos son aproximadamente las siguientes: O,
22.200 °C; B, 13.900 °C; A, 10.000 °C; F, 6.600 °C;
G, 5.500 °C; K, 3.800 °C; M, 1.700 °C. La temperatura en
el centro de una estrella media es de unos 20.000.000 °C.
Más de la mitad de las
estrellas del firmamento son, de hecho, miembros de sistemas de dos
estrellas o de sistemas de estrellas múltiples. Algunas estrellas dobles
o binarias cercanas aparecen separadas cuando se las observa a través de
telescopios, pero a la mayoría se las detecta como dobles sólo por
medios espectroscópicos. Están compuestas por dos estrellas próximas
que giran en una órbita alrededor de su centro de masas. Fueron descritas
por primera vez en 1803 por el astrónomo británico William Herschel.
Las binarias espectroscópicas,
identificadas por primera vez en 1889, no son separables visualmente por
medio del telescopio, pero se pueden reconocer al duplicarse o ensancharse
las líneas del espectro cuando gira el par de estrellas. Cuando uno de
los componentes se aleja de la Tierra, el otro se aproxima a ella; las líneas
del espectro de la estrella que se aleja se desplazan hacia el rojo,
mientras que las de la estrella que avanza se desplazan hacia el violeta (ver
Efecto Doppler).
Otro tipo de estrella
doble es la llamada binaria eclipsante. Las estrellas de este tipo están
formadas por un componente más brillante y otro más oscuro. Vista desde
la Tierra, cuando la órbita es tal que la estrella más pálida eclipsa a
la más brillante, la intensidad de la luz que llega desde la estrella cae
hasta un mínimo. En estos sistemas binarios se produce una oscilación
periódica del brillo aparente.
Las investigaciones han
demostrado que una de cada dos o tres estrellas visibles con telescopio de
tamaño moderado es una estrella doble. Miles de binarias visuales y
muchos cientos de binarias espectroscópicas han sido estudiadas con gran
detenimiento. Estas estrellas son la fuente principal de información
sobre las masas estelares.
Es probable que todas
las estrellas, incluido el Sol, varíen ligeramente de brillo con cierta
periodicidad. Estas variaciones apenas son mensurables. Sin embargo,
algunas estrellas cambian mucho de brillo y se las denomina estrellas
variables. Hay muchos tipos. Unas repiten los ciclos con una precisión
casi de reloj; otras son muy irregulares. Algunas necesitan sólo horas o
días para volver a un brillo determinado, otras necesitan años. El
brillo de estas estrellas puede cambiar de modo casi imperceptible o de
forma violenta.
Las variables más espectaculares
son las novas y supernovas. Las novas pueden llegar a brillar hasta
200.000 veces más que el Sol perdiendo quizá una centésima o una milésima
del 1% de la masa del Sol a velocidades por encima de los 960 km/s.
Algunas novas repiten este proceso cada cierto tiempo hasta que pierden
demasiada masa para continuarlo.
Aunque las supernovas
tienen un nombre similar, son un fenómeno mucho más catastrófico y no
periódico. Representan la explosión real de una estrella que a veces
brilla durante unos pocos días el equivalente a unos 100.000 millones de
veces el brillo real del Sol antes de desvanecerse del todo. Dejan tras de
sí restos que se expanden y se contemplan como nubes brillantes de gas o
nebulosas. Un ejemplo es la nebulosa del Cangrejo, observada por primera
vez desde la Tierra como supernova en 1054. A veces también queda un púlsar
(véase más adelante) como vestigio en el centro de los restos. Las novas
se presentan con frecuencia en la Vía Láctea, quizá una de cada dos de
las que se observan cada año, pero las supernovas son mucho más raras.
La más reciente de la Vía Láctea apareció en 1604, aunque en 1987 se
tuvo la ocasión única de observar la explosión de una supernova en una
galaxia cercana que llamó mucho la atención.
Muchas estrellas variables
cambian su brillo porque oscilan, esto es, se expanden y se contraen de
forma parecida a un globo. Un tipo importante, llamadas variables cefeidas
(por Delta Cefei, de la constelación Cefeo), repiten sus ciclos de brillo
con bastante exactitud. Sus periodos oscilan de un día a unos cuatro
meses, siendo siempre cientos de veces más luminosos que el Sol. Cuanto más
largo sea el periodo de una variable cefeida, mayor será el brillo medio
de la estrella. Esta relación entre el periodo y la luminosidad,
descubierta por la astrónoma estadounidense Henrietta Leavitt, ha
resultado inestimable para medir distancias estelares, en particular las
de las galaxias cercanas. Para medir una distancia sólo se necesita
observar el brillo medio aparente de una cefeida. Las novas y
especialmente las supernovas también son medidas de distancia importantes
porque su increíble brillo en su luz máxima hace que se las pueda
observar a distancias enormes.
Las estrellas variables
son de un interés extraordinario porque su variación suele producirse
por alguna peculiaridad de su estructura interna que se desarrolla con el
tiempo. De este modo, las estrellas variables pueden aportar información
sobre la evolución estelar. Por ejemplo, las supernovas han consumido su
combustible nuclear y deben expulsar materia porque se hacen inestables
cuando sufren un colapso gravitacional.
Las binarias eclipsantes,
un tipo de estrella variable mencionado ya en la sección anterior,
cambian más por causas externas que por causas internas. Es típica la
estrella Algol, en la constelación Perseo. Algol es una estrella doble
formada por una componente brillante y otra más débil que giran una
alrededor de la otra en un plano casi en la línea de visión desde la
Tierra. Cuando la componente más oscura eclipsa a la más brillante, el
brillo aparente del par cae de modo abrupto; una disminución semejante
pero menos marcada se da cuando la componente más brillante eclipsa a la
más oscura. Los astrónomos han observado miles de binarias eclipsantes,
muy valiosas para medir las masas estelares.
Gracias a los radiotelescopios
se han descubierto numerosas fuentes distintas de radiopulsos, calificadas
como púlsares. Los periodos de vibración oscilan entre varios segundos y
una minúscula fracción de segundo, como confirman observaciones ópticas
y de rayos X. Estos periodos son tan constantes que sólo los relojes más
precisos pueden detectar un leve aumento en el intervalo del pulso medio y
sólo en unos pocos púlsares. Este aumento indica que tardarían un millón
de años en duplicar su periodo característico.
Los indicios sugieren
que los púlsares son estrellas de neutrones que giran con diámetros de sólo
unos 16 km. Es probable que giren una vez por periodo de vibración.
Su densidad es tan enorme que si la bola de la punta de un bolígrafo
tuviera una densidad semejante su masa alcanzaría más de 91.000
toneladas.
Las teorías sobre la evolución
estelar se basan fundamentalmente en pruebas obtenidas de estudios de los
espectros relacionados con la luminosidad. Las observaciones realizadas
han demostrado que muchas de las estrellas conocidas se pueden clasificar
en una secuencia regular en la que las más brillantes son las más
calientes y las más pequeñas, las más frías. Esta serie de estrellas
aparece como una banda conocida como la secuencia principal en el diagrama
temperatura-luminosidad desarrollado por el astrónomo danés Ejnar
Hertzsprung y el astrónomo estadounidense Henry Norris Russell y conocido
como diagrama Hertzsprung-Russell. Otros grupos de estrellas que aparecen
en el diagrama incluyen a las estrellas gigantes y enanas antes
mencionadas.
Una estrella comienza
su ciclo como una gran masa de gas relativamente fría. La contracción de
este gas y el consiguiente aumento de temperatura continúa hasta que la
temperatura interior de la estrella alcanza un valor de 1.000.000 °C.
En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los
núcleos de los átomos de hidrógeno se combinan con los deuterones (núcleos
de los llamados átomos de hidrógeno pesado) para formar núcleos de
helio. Esta reacción libera grandes cantidades de energía (ver Energía
nuclear), y se detiene la nueva contracción de la estrella.
Cuando finaliza la liberación
de energía de la reacción deuterón-núcleo de hidrógeno, la contracción
comienza de nuevo y la temperatura de la estrella vuelve a aumentar hasta
que alcanza un punto en el que se puede dar una reacción entre el hidrógeno
y el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella.
De nuevo se libera energía y la contracción se detiene. Cuando el litio
y otros materiales ligeros se consumen, la contracción se reanuda y la
estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrógeno
se transforma en helio a temperaturas muy altas merced a la acción catalítica
del carbono y el nitrógeno. Esta reacción termonuclear es característica
de la secuencia principal de estrellas mencionada antes y continúa hasta
que se consume todo el hidrógeno que hay. La estrella se hincha
gradualmente y se convierte en una gigante roja. Alcanza su mayor tamaño
cuando todo su hidrógeno central se ha convertido en helio. Si continúa
brillando, la temperatura del centro debe subir lo suficiente como para
producir la fusión de los núcleos de helio. Durante este proceso es
probable que la estrella se haga mucho más pequeña y más densa. Cuando
ha gastado todas las posibles fuentes de energía nuclear, se contrae de
nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar
marcada por las explosiones estelares conocidas como novas. Cuando una
estrella se despoja de su cubierta exterior por explosión como una nova o
una supernova, devuelve al medio interestelar elementos más pesados que
el hidrógeno que ha sintetizado en su interior. Las generaciones futuras
de estrellas formadas a partir de este material comenzarán por tanto su
vida con un surtido más rico de elementos más pesados que las anteriores
generaciones de estrellas. Las estrellas que se despojan de sus capas
exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas
planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en
una gama múltiple de longitudes de onda.
Las estrellas con una
masa muchas veces mayor que la del Sol recorren su ciclo de evolución con
rapidez según los patrones astronómicos, quizá un lapso de unos pocos
millones de años desde su nacimiento hasta la explosión de una
supernova. Los restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones.
Sin embargo, existe un límite para el tamaño de las estrellas de
neutrones, más allá del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse
hasta que se convierten en un agujero negro, del que no puede escapar
ninguna radiación. Estrellas típicas como el Sol pueden persistir
durante muchos miles de millones de años. El destino final de las enanas
de masa baja es desconocido, excepto que cesan de irradiar de forma
apreciable. Lo más probable es que se conviertan en cenizas o enanas
negras. Para la discusión de los procesos nucleares de la evolución
estelar, ver Átomo.
El nacimiento de las estrellas
está íntimamente conectado con la presencia de granos de polvo y moléculas,
como en la nebulosa de Orión en nuestra galaxia. Aquí, el hidrógeno
molecular (H2) está condensado a altas densidades y
temperaturas, y sus moléculas están disociadas. Entonces, el hidrógeno
atómico vuelve a colapsarse y forma un denso núcleo estelar que atrae
gravitacionalmente el material circundante. El núcleo caliente disipa la
nube de polvo de las moléculas sobrecargadas y surge la nueva estrella.
Un posterior calentamiento gravitacional aumenta la temperatura hasta que
se pueden dar procesos nucleares. Las estrellas nacen, por lo general, en
pequeños grupos en un extremo de una gran nube molecular. Sucesivas
generaciones de estrellas se consumen cada vez más en el extremo de la
nube, dejando un rastro de estrellas de edad creciente.
Se ha observado el nacimiento
de estrellas en fotografías tomadas en una región del cielo durante un
periodo de años. Modernas técnicas de ultravioletas, infrarrojos y
radioastronomía han fijado con precisión otros lugares de formación de
estrellas y han detectado signos de los procesos que tienen lugar en la
actualidad.
Fénix
(astronomía) o Phoenix (astronomía),
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Grulla y Erídano,
justo al noreste de la estrella Achernar. Como principales estrellas
contiene una de magnitud 2,4 (Alpha Phoenicis) y otras dos de tercera
magnitud; se ha comprobado que Alpha Phoenicis es una binaria espectroscópica.
La constelación Fénix fue descrita en 1603 por el astrónomo alemán
Johann Bayer.
Flecha
(astronomía) o Sagitta,
constelación del hemisferio norte situada entre las del Águila y la
Zorra. Su principal estrella, Alpha Sagittae, es de color amarillo casi
puro y tiene una magnitud de 4,4. La constelación contiene otras tres
estrellas de magnitud similar, dispuestas en línea recta.
Géminis
(astronomía) (del latín gemini, ‘gemelos’), una de las
doce constelaciones del zodíaco, es decir, situada en la eclíptica, la
órbita aparente anual del Sol a través del cielo. Géminis es visible en
el hemisferio norte. Sus figuras más destacadas son dos estrellas
brillantes: Cástor y Pólux; también comprende un cúmulo de estrellas
que se puede contemplar a simple vista en noches claras y sin luna. Los
astrónomos del antiguo Egipto simbolizaron esta constelación con una
pareja de machos cabríos, los griegos con dos niños gemelos y los árabes
con pavos.
Grulla
(astronomía) o Grus, constelación
del hemisferio sur situada entre las del Pez Austral, el Microscopio, el
Tucán y Fénix. Contiene numerosas estrellas observables a simple vista:
la más importante es Alpha Gruis, o Alnair, de magnitud 2,2; Beta Gruis
es otra estrella de la misma magnitud, y Delta-1 (δ1) y
Delta-2 (δ2) Gruis son dos estrellas muy próximas,
discernibles sin ayuda de instrumentos, de magnitudes 4 y 4,3,
respectivamente. La constelación fue registrada en 1603 por el astrónomo
alemán Johann Bayer.
Hércules
(astronomía), gran constelación del hemisferio norte situada
entre Lira y la Corona Boreal. Hércules se observa mejor durante el
verano. Está representada por la figura del héroe griego de la mitología
griega Hércules de rodillas. Las estrellas de la constelación son de
tercera magnitud o más débiles. Hércules contiene un cúmulo globular,
llamado M 13, compuesto por más de 50.000 estrellas. Este cúmulo, a unos
34.000 años luz de la Tierra, puede ser observado a simple vista.
Hidra
(astronomía), constelación cercana al ecuador celeste. Tiene
forma irregular y está compuesta casi en su totalidad por estrellas débiles.
Comienza al sur de la constelación de Cáncer y se extiende hacia el
este, casi hasta la constelación de Libra. Su forma, larga y sinuosa,
recuerda a una serpiente de agua. Esta constelación fue reseñada por vez
primera por el astrónomo griego Tolomeo en el Almagesto. La única
estrella brillante de la constelación es Alphard ("la
solitaria"), en realidad una estrella doble.
Hidra
Austral o Hydrus, constelación
del hemisferio sur, muy próxima al polo celeste. Está situada entre las
constelaciones del Tucán, el Octante, la Mesa y el Reloj. Contiene tres
estrellas de tercera magnitud y dos de magnitudes próximas a 4. Además
tiene una binaria formada por dos estrellas separables a simple vista.
Esta constelación fue descrita en 1603 por el astrónomo alemán Johann
Bayer.
Horno
(astronomía) o Fornax,
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Ballena, el
Escultor y Erídano. Contiene varias estrellas de cuarta magnitud. Alpha y
Omega Fornacis son en realidad estrellas dobles cuyas segundas componentes
tienen magnitudes próximas a 7 y a 8, respectivamente. En esta constelación,
descrita a mediados del siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas
Louis de La Caille, también se encuentra el ‘Sistema de Fornax’, una
de las galaxias más cercanas a nosotros.
Indio
(astronomía) o Indus, pequeña
constelación del hemisferio sur situada entre las del Tucán, el
Microscopio y el Pavo. Sus principales estrellas, Alpha Indi y Beta Indi,
tienen magnitudes de 3,2 y 3,7, respectivamente. La constelación contiene
también dos estrellas binarias de magnitudes superiores a 5. Fue descrita
en 1603 por el astrónomo alemán Johann Bayer.
Jirafa
(astronomía) o Camelopardalis,
constelación del hemisferio norte situada entre las del Cochero, Osa
Mayor, Osa Menor, Casiopea y Perseo. Se encuentra próxima al polo celeste
y sólo contiene estrellas débiles, la principal de cuarta magnitud. Esta
constelación fue descrita a principios del siglo XVII por el astrónomo
alemán Jakob Bartsch.
Lagarto
(astronomía) o Lacerta, pequeña
constelación del hemisferio norte situada entre las del Cisne, Pegaso,
Andrómeda y Cefeo. Se encuentra en el borde de la Vía Láctea. Contiene
estrellas muy débiles y dos cúmulos abiertos (grupos de estrellas
dispersas, sin forma definida) visibles con un telescopio pequeño. Fue
descrita en el siglo XVII por el astrónomo polaco Hevelius.
Lebreles
(astronomía) o Canes Venatici,
también conocida como ‘Perros de Caza’, constelación del hemisferio
norte situada entre la Osa Mayor, el Boyero y Coma Berenices. Fue descrita
por el astrónomo polaco Hevelius en el siglo XVII. Su estrella principal,
Alpha Canum Venaticorum o Cor Caroli, es en realidad una binaria con
componentes de tercera y quinta magnitud. Esta constelación es una región
que comprende un gran número de galaxias, entre ellas la galaxia espiral
M51, a 6,5 millones de años luz de distancia. También contiene el cúmulo
globular M3, uno de los más grandes y brillantes que se pueden observar
desde el hemisferio norte.
Leo
(astronomía) (del latín, 'león'), constelación del hemisferio
norte que contiene la estrella de primera magnitud Regulus. Leo es una
constelación del zodíaco, es decir, una constelación situada sobre la
eclíptica, el recorrido aparente anual del Sol a través del cielo.
León
Menor o Leo Minor, constelación
del hemisferio norte situada entre las de Leo, la Osa Mayor y el Lince.
Fue descrita en el siglo XVII por el astrónomo polaco Hevelius. Sus
estrellas más brillantes son de cuarta magnitud. La constelación
contiene una estrella variable, R Leonis Minoris, cuya magnitud oscila
entre 7 y 13 en un periodo de un año.
Libra
(astronomía) (del latín, 'balanza'), constelación del hemisferio
sur representada por una balanza. Libra es una constelación del zodíaco,
es decir, una constelación situada sobre la eclíptica, el recorrido
aparente anual del Sol a través del cielo. La estrella más brillante de
la constelación es una estrella doble llamada Zuben Elgenubi.
Liebre
(astronomía) o Lepus, constelación
del hemisferio austral situada entre las de Erídano y Can Mayor, al sur
de Orión. Alpha Leporis, también conocida como Arneb, es su estrella más
brillante, con una magnitud de 2,7. La constelación contiene varias
estrellas dobles y una estrella variable de periodo largo, R Leporis, cuya
magnitud varía entre 5,5 y 10,7. También alberga el cúmulo globular
M79, visible con un telescopio de 30 cm. Lepus fue descrita en el
siglo II por el astrónomo y matemático Claudio Tolomeo.
Lince
(astronomía) o Lynx, constelación
del hemisferio norte situada entre las del Cochero y la Osa Mayor, al sur
de la Jirafa y al norte de Cáncer. Está formada por estrellas débiles,
siendo la más brillante Alpha Lyncis, de tercera magnitud. El Lince
alberga también varias estrellas dobles visibles con instrumentos de
observación pequeños, una galaxia espiral y un cúmulo globular muy débil.
La constelación fue descrita en el siglo XVII por el astrónomo polaco
Hevelius.
Lira
(astronomía) (del latín lyra, 'lira'), constelación del
hemisferio norte situada entre Cisne y Hércules. Contiene la estrella
blanca de primera magnitud Vega, una de las estrellas más brillantes del
cielo. Con la ayuda de un telescopio, se pueden ver varias de las múltiples
estrellas de la constelación, como la estrella doble Beta Lyrae y la
estrella cuádruple Epsilon Lyrae.
Lobo
(astronomía) o Lupus, constelación
del hemisferio austral situada entre las del Centauro y Escorpio, al sur
de Libra. Se extiende por la Vía Láctea y, aunque es una constelación
pequeña, contiene estrellas bastante brillantes: dos de segunda magnitud
(Alpha y Beta Lupi) y varias de tercera. La constelación alberga también
tres cúmulos globulares y una nebulosa planetaria. Fue descrita en el
siglo II por el astrónomo y matemático Claudio Tolomeo.
Máquina
Neumática (astronomía) o Antlia,
constelación del hemisferio austral situada entre las del Centauro y la
Brújula, al sur de la Hidra. Contiene varias estrellas dobles muy poco
brillantes. Su estrella principal, Alpha Antliae, tiene una magnitud de
4,4 y está a una distancia de la Tierra de 330 años luz. La constelación
comprende también algunas galaxias, sólo visibles con instrumentos de
observación potentes. Fue descrita en el siglo XVIII por el astrónomo
francés Nicolas Louis de La Caille.
Mesa
(astronomía) o Mensa, también
conocida como Montaña de la Mesa, pequeña constelación austral situada
entre las del Pez Volador, la Hidra Austral, la Dorada y el Octante. Está
muy próxima al polo sur celeste y sus estrellas principales son de quinta
magnitud. Una pequeña parte de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia
observable a simple vista cuyo cuerpo principal se encuentra en la
constelación de la Dorada, penetra en la Mesa, ocultando sus estrellas más
septentrionales (véase Nubes de Magallanes). Esta constelación
fue registrada a mediados del siglo XVIII por el astrónomo francés
Nicolas Louis de La Caille.
Microscopio
(astronomía) o Microscopium,
constelación del hemisferio austral situada junto a la de Sagitario, al
sur de Capricornio. Es una constelación pequeña con estrellas muy poco
brillantes. Alpha Microscopii es una estrella binaria cuya componente
principal es de quinta magnitud. El Microscopio, citado por primera vez en
el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille,
contiene también una estrella variable, R Microscopii, cuya magnitud varía
de 9 a 13 en un periodo de cuatro meses y medio.
Mosca
(astronomía) o Musca, constelación
del hemisferio sur situada entre las de la Quilla, el Ave del Paraíso y
la Cruz del Sur, en el borde de la Vía Láctea. Esta constelación fue
registrada con el nombre de Apis (Abeja) por el astrónomo alemán Johann
Bayer en su atlas estelar publicado en 1603. Contiene varias estrellas
observables a simple vista entre las que destaca Alpha Muscae, de magnitud
3. Beta Muscae es una estrella doble cuyas componentes, de cuarta
magnitud, están separadas 1,4 segundos de arco. La constelación también
alberga dos cúmulos globulares.
Octante
(astronomía), constelación austral que comprende el polo sur
celeste, situada entre las constelaciones del Pavo, Ave del Paraíso, Mesa
e Indio. La estrella más brillante es Ny Octantis, con una magnitud de
3,7. Sigma Octantis, de magnitud 5,5, es la estrella más próxima al polo
sur celeste, aunque su distancia angular respecto a éste varía debido al
movimiento de precesión (véase Eclíptica). Hacia 1870 la
distancia de Sigma Octantis al polo alcanzó su mínimo, unos 40 minutos
de arco, y se calcula que en la actualidad puede estar situada a 1 grado.
El Octante alberga además dos estrellas de magnitud 4 y una estrella
variable, R Octantis, de periodo largo y cuya magnitud varía entre
6,4 y 13,2. La constelación fue descrita en el siglo XVIII por el astrónomo
francés Nicolas Louis de La Caille.
Ofiuco,
también conocida como Serpentario, es una constelación ecuatorial que
divide a la de la Serpiente en dos partes; está situada al sur de Hércules
y al norte de Escorpio. Su estrella principal es Alpha Ophiuchi, o Ras
Alhague, de magnitud 2,1. Contiene otras estrellas brillantes de tercera
magnitud y estrellas dobles importantes, así como una múltiple, Rho
Ophiuchi, a una distancia de la Tierra de 400 años luz. También
pertenece a esta constelación la Estrella de Barnard, la más próxima al
Sistema Solar después de Alpha Centauri. Ofiuco, que alberga también una
nebulosa planetaria y una nebulosa oscura, es una región muy rica en cúmulos
globulares, algunos de ellos visibles con prismáticos.
Orión
(astronomía), constelación situada sobre el ecuador celeste, al
este de Tauro. Es alargada, con tres estrellas en línea cerca de su
centro. Se la representa gráficamente con la figura de Orión, el cazador
de la mitología griega, con su arma en alto. Las tres estrellas
brillantes representan su cinturón y las tres estrellas más apagadas,
alineadas al sur, representan su espada. Alpha (a) Orionis, o Betelgeuse,
está situada en la esquina izquierda del rectángulo y corresponde a la
espalda de Orión. Beta (β) Orionis, o Rigel, está en la diagonal de
Betelgeuse. En las fotografías realizadas con telescopios de gran
potencia, aparece una débil mancha brumosa que rodea las tres estrellas
que señalan la espada de Orión como una masa espectacular de gas
brillante y oscuro, y polvo, con una distancia interior de muchos cientos
de años luz, en la que nacen estrellas.
Osa
Mayor, también conocida como Carro mayor, es una importante
constelación del hemisferio norte celeste, cerca del polo norte. Los
griegos la conocían en la antigüedad como la Osa y el Carro, los romanos
como la Osa Mayor o los Septem triones (los siete bueyes). Las
siete estrellas más brillantes de la constelación forman un contorno
claramente identificable, parecido a un carro con timón.
De estas siete estrellas seis son
de magnitud 2 y una de magnitud 3. Dos de las estrellas de magnitud 2,
Alfa (a) y Beta (β) de la Osa Mayor, apuntan
directamente a la Estrella Polar y se denominan Guardas (de la Osa Mayor).
En el recodo del “timón” se puede ver fácilmente la estrella doble
Mizar o Zeta (z) de la Osa Mayor. Mizar, la primera estrella doble
descubierta, consta de dos componentes de magnitudes 2,4 y 4
respectivamente. El componente más brillante fue descubierto en estudios
espectroscópicos (1889) como una doble estrella en sí mismo;
posteriormente, en 1908, se descubrió que el otro componente es una doble
espectroscópica.
Osa
Menor, constelación del hemisferio norte, situada muy cerca de la
Osa Mayor. La Osa Menor se puede ver desde cualquier punto del hemisferio
norte de la Tierra en noches despejadas. Las estrellas más sobresalientes
de la constelación forman un grupo conocido como Carro menor, muy similar
a la Osa Mayor. Al final del timón de la Osa Menor se encuentra la
estrella Alpha (a) Ursae Minoris, conocida normalmente como la Estrella
Polar; ahora está situada a un poco menos de un 1° del polo norte
celeste. La Estrella Polar es una estrella de magnitud 2 y la más
brillante de la constelación.
Paloma
(astronomía) o Columba,
constelación del hemisferio sur situada entre las del Can Mayor, la
Liebre, el Pintor y la Popa. Su estrella principal, Alpha Columbae, también
conocida como Phakt, tiene una magnitud de 2,7. La constelación contiene
además una estrella de magnitud 3,2 (Beta Columbae) y varias de cuarta
magnitud. Con un telescopio de 150 mm se distinguen las estrellas más
brillantes de un gran cúmulo globular situado al sur de la constelación,
a una distancia de la Tierra de 54.000 años luz.
Pavo
(astronomía), constelación del hemisferio sur, cercana al polo
celeste, situada entre las del Telescopio y el Octante. Esta constelación
apareció descrita por primera vez en el atlas estelar del astrónomo alemán
Johann Bayer publicado en 1603. Su estrella más brillante, de magnitud
2,1, es Alpha Pavonis, también conocida como Peacock; en realidad se
trata de una binaria espectroscópica cuyas componentes giran una
alrededor de la otra en 12 días aproximadamente. Al norte de la
constelación se encuentra un gran cúmulo globular bastante brillante,
visible con gemelos e incluso a simple vista.
Pegaso
(astronomía), constelación del hemisferio boreal, situada al
sureste de Andrómeda. Sus tres estrellas más brillantes, Alpha Pegasi
(Markab), Beta Pegasi (Scheat) y Gamma Pegasi (Algenib), forman un
cuadrado con Alpha Andromedae, llamado el cuadrado de Pegaso. La
constelación recibe el nombre de Pegaso, el caballo alado de la mitología
griega, que por regla general se ve invertido en el cielo; las estrellas
representan solamente la cabeza, el cuello y la mitad frontal del animal.
Perseo
(astronomía), constelación situada entre Tauro y Casiopea. La
estrella más brillante es Alpha (a) Persei o Algenib. Algol, es la
estrella variable eclipsante más conocida. La constelación contiene un
par de cúmulos de estrellas conocidos como doble cúmulo de Perseo.
Pez
Austral, constelación austral que presenta su máxima visibilidad
en el cielo vespertino durante la primavera del hemisferio sur (otoño en
el hemisferio norte). Representa a un pez que bebe en la urna sostenida
por Acuario (el aguador), y su estrella más brillante es Fomalhaut, de
primera magnitud. Sus otras estrellas son de cuarta magnitud o más
tenues.
Pez
Volador (astronomía) o Volans,
pequeña constelación del hemisferio sur, próxima al polo celeste,
situada entre las de la Quilla, la Mesa y el Camaleón. La estrella más
brillante es Beta Volantis, con una magnitud de 3,7; el resto de las
estrellas tiene magnitud 4 o superior. La constelación contiene también
una galaxia espiral barrada difícil de observar debido a su escasa
luminosidad. Fue descrita por primera vez en 1603 por el astrónomo alemán
Johann Bayer.
Pintor
(astronomía) o Pictor,
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Paloma, la Dorada
y la Quilla. En un principio se conocía como el Caballete del Pintor, ya
que el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille la introdujo en el
siglo XVIII con el nombre de Equuleus Pictoris. La estrella más brillante
de la constelación, Alpha Pictoris, tiene una magnitud de 3,3. Beta
Pictoris es una estrella de magnitud 3,9, alrededor de la cual se extiende
un disco de cristales de hielo y polvo. La constelación contiene también
varias estrellas dobles y una variable eclipsante.
Piscis
(astronomía), constelación simbolizada generalmente por dos peces
con las colas unidas por una banda ondulada. Es una constelación del zodíaco,
es decir, una constelación situada sobre la eclíptica, el recorrido
aparente anual del Sol a través del cielo. Piscis no contiene estrellas
notables pero comprende el punto en el que se sitúa el Sol en el
equinoccio de primavera.
Popa
(astronomía) o Puppis,
constelación del hemisferio sur situada en la Vía Láctea, entre las del
Unicornio, el Can Mayor, la Quilla y la Brújula. Popa, junto con las
constelaciones de la Vela y la Quilla, formaba la antigua constelación de
Argos. Su estrella más brillante es Zeta (z) Puppis, también conocida
como Naos, de magnitud 2,3. Comprende otras dos estrellas de magnitud
inferior a 3 y varias dobles también importantes. Destaca igualmente la
estrella variable L2 Puppis cuya magnitud oscila entre 3,4 y
6,2 en un periodo de unos cinco meses. Otra característica de esta región
estelar es el gran número de cúmulos abiertos de estrellas que contiene,
uno de ellos incluso observable a simple vista.
Quilla
(astronomía) o Carina,
constelación del hemisferio sur situada entre las de la Vela, la Popa, el
Pez Volador y el Camaleón. Junto con las dos primeras formaba la antigua
constelación de Argos. La Vía Láctea atraviesa esta constelación, cuya
estrella principal, Alpha Carinae o Canopus, es la más brillante del
cielo después de Sirio. También destaca en esta constelación la
estrella Eta Carinae; se trata de una estrella variable que fue observada
por Edmund Halley en 1677, cuando tenía magnitud 4. Hacia 1843 se hizo
tan brillante como Canopus, pero desde 1900 su magnitud varía entre 6 y
8. Alrededor de esta estrella se encuentra una nebulosa de dos grados de
ancho y muy fácil de observar, incluso con prismáticos. La constelación
también contiene varios cúmulos abiertos de estrellas, algunos de ellos
bastante brillantes.
Reloj
(astronomía) o Horologium,
constelación del hemisferio sur situada entre las de Erídano y la Hidra
Austral. Fue descrita por el astrónomo francés Nicolas Louis de La
Caille en el siglo XVIII. Contiene una estrella de magnitud 3,8 (Alpha
Horologii) y varias de quinta magnitud. R Horologii es una estrella
variable de periodo largo cuya magnitud oscila entre 5 y 14,
aproximadamente. La constelación también alberga un cúmulo globular,
visible con un telescopio de 250 mm, y una galaxia espiral.
Retículo
(astronomía) o Reticulum, pequeña
constelación del hemisferio sur situada entre las del Reloj, la Hidra
Austral y la Dorada. En un principio se le dio el nombre de Rombo, ya que
sus cuatro estrellas más brillantes, Alpha, Beta, Delta y Épsilon
Reticuli, dibujan sobre el cielo una figura de este tipo. El astrónomo
francés Nicolas Louis de La Caille, en el siglo XVIII, fue quien le dio
el nombre definitivo. Alpha y Beta Reticuli tienen magnitudes de 3,4 y
3,8, respectivamente, y la magnitud de Delta y Épsilon Reticuli es 4,4.
La constelación también contiene una estrella doble de componentes
separables a simple vista, una estrella variable de periodo largo, cuya
magnitud fluctúa entre 7 y 13, y una galaxia espiral barrada.
Sagitario
(astronomía) (del latín sagittarius, 'el arquero'),
constelación del hemisferio sur, representada gráficamente por un
centauro disparando una flecha. Es una constelación del zodíaco, es
decir, una constelación situada sobre la eclíptica, el recorrido
aparente anual del Sol a través del cielo. Se encuentra al sur de la
constelación Águila y se extiende parcialmente en la Vía Láctea, el
centro de la cual está en Sagitario. A esta constelación pertenece un
grupo de ocho estrellas muy brillantes conocido como la Tetera; Rukbat
(Alpha Sagittarii), una estrella de cuarta magnitud, es la más brillante
de todas ellas.
Serpiente (astronomía)
(Serpens Caput) y otra la cola (Serpens
Cauda)
Serpiente
(astronomía), constelación ecuatorial que presenta su máxima
visibilidad al anochecer durante el verano del hemisferio norte (invierno
en el hemisferio sur). Representa una gran serpiente enroscada alrededor
de la constelación de Ofiuco, y está separada en dos mitades, de las que
una representa la cabeza (Serpens Caput) y otra la cola (Serpens Cauda).
Es la única constelación que está dividida de este modo. La estrella más
brillante de la constelación es Alpha Serpentis, también conocida como
Unukalhai (del árabe, ‘cuello de la serpiente’), de magnitud 2,7.
Serpens Caput, la mitad más extensa, contiene el cúmulo globular M 5,
de sexta magnitud y visible mediante binoculares. Serpens Cauda contiene
la nebulosa del Águila, una nube de gas brillante situada a 7.000 años
luz, que a su vez contiene el cúmulo de estrellas M 16.
Sextante
(astronomía) o Sextans, pequeña
constelación ecuatorial situada entre Leo y la Hidra. Fue descrita en el
siglo XVII por el astrónomo polaco Hevelius. Las estrellas del Sextante
son débiles; la más brillante tiene magnitud 4,5. Esta constelación
contiene también una estrella doble y una galaxia elíptica de novena
magnitud.
Telescopio (astronomía) o Telescopium, pequeña constelación del hemisferio austral situada entre las del Indio y el Altar, al sur de Sagitario. Fue descrita en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolas Louis de La Caille. Sus estrellas más brillantes son de cuarta magnitud. Contiene una estrella doble, cuyas componentes, de quinta magnitud, se distinguen a simple vista y son a su vez binarias espectroscópicas. La constelación también alberga una nebulosa planetaria a unos 7.000 años luz de la Tierra y un cúmulo globular de novena magnitud.
Tauro
(astronomía), constelación ecuatorial situada entre las de Aries
y Orión; representa el toro en que se convirtió Zeus para raptar a la
princesa Europa. Es una constelación del zodíaco, es decir, una
constelación situada sobre la eclíptica, el recorrido aparente anual del
Sol a través del cielo. Tauro contiene los dos famosos cúmulos de
estrellas conocidos como las Hiadas, que incluyen la brillante estrella
roja Alpha Tauri o Aldebarán, y las Pléyades. También contiene la
nebulosa del Cangrejo, asociada con una espectacular supernova del año
1054.
Triángulo
(astronomía) o Triangulum, pequeña
constelación del hemisferio norte situada entre las de Andrómeda,
Piscis, Aries y Perseo. Su estrella más brillante, Beta Trianguli, es de
tercera magnitud; en realidad se trata de una binaria espectroscópica. R Trianguli
es una estrella variable con un periodo de unos nueve meses, cuya magnitud
oscila entre 5 y 12. En esta constelación se encuentra también la
galaxia espiral M33, uno de los miembros más grandes y brillantes del
Grupo Local, la pequeña agrupación de galaxias a la que pertenece la Vía
Láctea, nuestra galaxia.
Triángulo
Austral o Triangulum Australe,
pequeña constelación del hemisferio sur situada en la Vía Láctea entre
las constelaciones del Altar, la Escuadra y el Ave del Paraíso. Fue
descrita por primera vez por el astrónomo alemán Johann Bayer en su obra
Uranometría (1603). Alpha Trianguli Australis es su estrella más
brillante con una magnitud de 1,9. También contiene dos estrellas de
tercera magnitud, algunas variables cefeidas y un cúmulo abierto formado
por unas 30 estrellas.
Tucán
(astronomía) o Tucana,
constelación del hemisferio sur, próxima al polo celeste, situada entre
las de Fénix, la Grulla, el Indio y la Hidra Austral. Alpha Tucanae es su
estrella más brillante con una magnitud de 2,9. En esta constelación se
encuentra la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia situada a unos
173.000 años luz de la Tierra y que se puede observar a simple vista (véase
Nubes de Magallanes). Junto a esta galaxia también aparecen los cúmulos
globulares 47 Tucanae, uno de los más brillantes de los que se distinguen
a simple vista, y NGC 362, mucho más pequeño y más débil. Tucán fue
descrita por primera vez en 1603 por el astrónomo alemán Johann Bayer.
Unicornio
(astronomía) o Monoceros,
constelación ecuatorial atravesada por la Vía Láctea, que se encuentra
entre las constelaciones Can Mayor, Hidra, Can Menor, Géminis y Orión.
Fue descrita por primera vez en el siglo XVII por el astrónomo alemán
Jakob Bartsch. Su estrella más brillante, Alpha Monocerotis, es de cuarta
magnitud. Esta constelación contiene numerosos cúmulos estelares entre
los que destacan M50, con unas 100 estrellas, NGC 2264, formado por unas
20 estrellas, y NGC 2244, que agrupa 12 estrellas.
Vela
(astronomía), constelación del hemisferio sur situada en la Vía
Láctea, entre las del Centauro, la Popa y la Quilla. Junto con las dos últimas
formaba la constelación de Argos. Contiene varias estrellas brillantes de
segunda y tercera magnitud. Gamma (g) Velorum es una estrella doble óptica,
cuya componente principal tiene una magnitud de 2,2. La constelación
alberga además numerosos cúmulos abiertos de estrellas y una nebulosa
planetaria. La nebulosa de Gum, sólo visible por fotografía, pertenece
también a esta constelación, aunque parte penetra en la de la Popa; esta
nebulosa tendría su origen en una supernova que surgió hace unos 11.000
años.
Virgo
(astronomía) (del latín virgo, 'virgen'), constelación
situada al norte del ecuador celeste y que se representa normalmente por
una doncella con un haz de espigas. Es una constelación del zodíaco; es
decir, que está situada en la eclíptica (trayectoria anual
aparente del Sol a través del cielo). Virgo fue conocida en la antigüedad
como el símbolo de la fertilidad o de la cosecha. Incluye la estrella de
magnitud 1 Spica o a Virginis, y una gran cantidad de estrellas
variables. Virgo es famosa por el gran número de galaxias que pueden
observarse en ella a través del telescopio.
Zorra
(astronomía) o Vulpecula,
constelación del hemisferio norte situada entre las del Cisne, la Flecha
y el Delfín. La Vía Láctea atraviesa esta constelación, cuya estrella
más brillante, Alpha Vulpeculae, tiene una magnitud de 4,6. La Zorra
también alberga la nebulosa planetaria M27 (o nebulosa de Dumbbell), que
con prismáticos aparece como una débil mancha, y el cúmulo estelar NGC
6940 formado por unas 100 estrellas.
